Kardynał Carlo Furno urodził się w Bairo, w diecezji Ivrea, 2 grudnia 1921 r., w pobliżu Turynu. W 1938 r. rozpoczął studia filozoficzne i teologiczne w wyższym seminarium duchownym diecezji Ivrea, przyjmując święcenia kapłańskie 25 czerwca 1944 r. Przez trzy lata pracował duszpastersko. Następnie podjął studia prawne przez rok w Turynie a następie w Rzymie, uzyskując doktorat prawa cywilnego i kanonicznego w 1953 r. Równocześnie przez dwa lata studiował na Papieskiej Akademii Kościelnej i w 1953 r. rozpoczął pracę w służbie dyplomatycznej Stolicy Apostolskiej - kolejno w Kolumbii, Ekwadorze i Jerozolimie. W latach 1966-1973 pracując w Sekretariacie Stanu, był też wykładowcą Papieskiej Akademii Kościelnej.

1 sierpnia 1973 r. bł. Paweł VI mianował go arcybiskupem tytularnym Abaris i nuncjuszem apostolskim w Peru. 25 listopada 1978 r. św. Jan Paweł II mianował go z kolei nuncjuszem apostolskim w Libanie, boleśnie doświadczanym wówczas przez wojnę. 21 sierpnia 1982 r. został nuncjuszem apostolskim w Brazylii, a 15 kwietnia 1992 - nuncjuszem apostolskim we Włoszech. 26 listopada 1994 r. papież włączył go do kolegium kardynalskiego. 21 grudnia 1995 r. kard. Furno został wielkim mistrzem Zakonu Rycerskiego Świętego Grobu Bożego w Jerozolimie, a 29 września 1997 r. archiprezbiterem papieskiej bazyliki Santa Maria Maggiore. Obowiązki te pełnił do 27 maja 2004 roku. W tej papieskiej bazylice ma też zostać pochowany.

Po śmierci kard. Furno Kolegium Kardynalskie liczy 216 członków, z których 117 ma prawo wybierać papieża: 29 z nich mianował Jan Paweł II, 57 – Benedykt XVI i 31 – Franciszek. Wśród 99 kardynałów-nieelektorów 1 mianowany jest jeszcze przez Pawła VI (Paulo Evaristo Arns, kreowany 5 marca 1973), 68 – przez Jana Pawła II, 22 – przez Benedykta XVI i 8 – przez Franciszka.

Najstarszymi wiekiem są kardynałowie: Włoch Loris Francesco Capovilla (ur. 14 października 1915), Kolumbijczyk José de Jesús Pimiento Rodríguez (18 lutego 1919) i Libańczyk Nasrallah Pierre Sfeir (15 maja 1920, najmłodszymi: Tongańczyk Soane Patita Paini Mafi (19 grudnia 1961), Urugwajczyk Daniel Fernando Sturla Berhouet SDB (4 lipca 1959) i Baselios Cleemis Thottunkal z Indii (15 czerwca 1959).